採礦業的蓬勃發展帶來越來越大的毒性風險

長期以來，中國一直主導著稀土金屬的開採，從智能手機到風力渦輪機，稀土金屬的開採一直佔據主導地位。但是，隨著這些關鍵元素的開採擴散到馬來西亞和巴西等國家，科學家警告了礦山和加工廠產生的有毒和放射性廢物的危險。

由邁克·艾夫斯 • 2013年1月28日

11月，第一批原始的“稀土”礦物到達了位於馬來西亞東海岸Tan Bun Teet家附近的一座價值8億美元的加工廠。該工廠由澳大利亞Lynas公司運營，此後開始精煉稀土金屬，風力渦輪機，混合動力汽車，智能手機，巡航導彈和其他高科技產品中的基本組件。一旦全面投入運營，該工廠將成為世界上最大的稀土加工設施，打破中國在生產珍貴元素方面幾乎壟斷的地位。

但是Tan和該地區的其他人擔心，被稱為LAMP的Lynas先進材料廠將受到嚴重的環境問題的困擾，這些問題一直是中國以及二十多年前的馬來西亞稀土加工廠的標誌本身。該工廠位於一個被開墾的沼澤地上的工業區，距離擁有60萬人口的關丹只有12英里。主要擔心的是，稀土元素與礦床中的低放射性元素th結合在一起，exposure的暴露與罹患肺癌，胰腺癌和其他癌症的風險增加有關。
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馬來西亞的Lynas工廠將成為世界上最大的稀土加工設施。LYNAS CORPORATION LTD

“我們不反對稀土加工，”領導學校反對該植物的公民團體的退休教師譚說。 “我們只是反對對站點的不恰當選擇，以及他們將如何保持浪費的方式。” Tan回應了科學家的擔憂，即該植物的有毒廢水會滲入地下水，並且其儲水池易受每年秋天猛烈襲擊沼澤海岸線的季風的影響。

近年來，隨著全球對稀土元素的需求激增，人們越來越擔心，佔稀土總產量95％以上的中國將像兩年前在與日本的爭端中暫時採取的那樣，停止供應。結果，橫跨五大洲和許多國家（包括美國，巴西，蒙古和印度）的稀土加工項目正在啟動或恢復。隨之而來的是困擾中國加工基地的對環境和人類健康的潛在威脅。

“隨著世界對這些元素的飢渴程度的增加……廢物將增加，”康涅狄格大學化學家尼古拉斯·利德比特（Nicholas Leadbeater）說，他的研究重點是開發綠色技術。“地雷越多，麻煩就越多。” 為了避免此類問題，Leadbeater表示，一些研究人員正在研究從現有產品中回收稀土的方法，以及製造能夠在沒有稀土的情況下運行的產品的方法。例如，豐田公司正在開發一種電動馬達，該電動馬達不像大多數現代汽車那樣使用稀土。

廉價稀土的市場壓力可能導致管理者對環境保護有所顧忌。 

與它們的名稱相反，這17種稀土元素相對較為常見-它們的稀有性來自將它們與周圍的岩石分離所涉及的勞動。據美國環境保護署稱，該過程需要一系列化學化合物，並產生“大量”的固體廢物。中國的稀土礦僅消耗了世界總供應量的一小部分，並且在澳大利亞，美國，前蘇聯的部分地區以及其他國家中發現了大量未開發的儲量。去年全球對稀土的需求在投機泡沫的影響下有所下降，但美國環保署在12月表示，極有可能在2014年之前短缺某些元素。

在加利福尼亞州，Molycorp Minerals最近重新開放了稀土加工業務，該公司於2002年放棄了稀土加工業務，將其業務進行了重組，以滿足對地下水污染的環境問題。在巴西，礦業巨頭淡水河谷正在考慮是否在亞馬遜的一座銅礦中加工稀土。印度最近同意向日本出口稀土，而豐田子公司正準備在越南開採稀土。在格陵蘭，幾家公司正在準備開采和加工該島豐富的稀土資源，隨著格陵蘭冰原的不斷融化，這些資源將變得更加容易獲得。

但是，所有這些項目都必須處理稀土開采的有毒和放射性的遺留問題。科學家說，稀土項目管理不當會產生廢水和尾礦池，這些酸和尾礦池會將酸，重金屬和放射性元素洩漏到地下水中，他們指出，廉價，可靠的稀土市場壓力可能導致項目經理對環境保護有所顧忌。

在馬來西亞，三菱化學目前正在對其Bukit Merah稀土加工基地進行1億美元的清理工作，該工廠於1992年在當地居民以及日本政治家和環保主義者的反對下關閉。它是亞洲最大的放射性廢物清理站之一，當地醫生說，工廠的or污染已導致白血病和其他疾病的增加。該項目的遺產使許多馬來西亞人對稀土礦保持警惕。

很少有獨立研究可以得出該行業的全球生態影響。但是，沒有哪個國家擁有像中國那麼多的稀土加工廠以及隨之而來的環境問題。去年，中國國務院報告說，中國的稀土業務正在引起“日益嚴重的”環境問題。該理事會報告說，半個世紀的稀土開采和加工“嚴重破壞了地表植被，造成了土壤侵蝕，污染和酸化，甚至減少了甚至消除了糧食作物的產量”，並補充說，中國的稀土植物通常產生的廢水中含有“高濃度”的放射性殘留物。

中國半個世紀的稀土開採造成了嚴重的環境問題。 

中國最大的稀土項目巴彥奧博項目已經運營了超過四十年。根據德國應用生態研究所的數據，該地點現在有一個11平方公里的廢料池，大約是紐約中央公園的三倍，其中的有毒污泥中elevated含量較高。

總部位於華盛頓的全球安全分析研究所2010年發布的一份關於中國稀土行業的報告顯示，中國寬鬆的環境標準使其能夠以大約其國際競爭對手價格的三分之一生產稀土。該報告指出，中國“從未真正制定出稀土行業的污染物排放標準。”

像放射電廠一樣，稀土項目也需要嚴格的獨立審核，以防止對環境造成損害。據澳大利亞放射防護和核安全局的核放射學家，公眾代表彼得·卡拉莫斯科斯說。但是，隨著稀土產業擴展到馬來西亞和越南等發展中國家，這種監督是不可能的。他說：“監管者要么是行業中的腰包，要么是政府。”
萊納斯抗議
Tan Bun Teet抗議馬來西亞的稀土植物。綠左電視

澳大利亞莫納什大學環境工程師加文·穆德（Gavin Mudd）表示，稀土開採可帶來廣泛的經濟和社會效益，並且可以以負責任的方式加以利用。但是，他說，包括三菱和Lynas在內的任何公司都未能樹立好榜樣。

穆德說，萊納斯決定在馬來西亞而不是在其開采的澳大利亞加工稀土，因為它獲得了稅收優惠。但是他說，Lynas並沒有有意義地讓馬來西亞社區聽到他們的擔憂。他補充說，公司提議的一個關鍵問題是，該公司在開始運營之前從未對環境進行過基線採樣，因此很難評估未來的環境影響。穆德說：“他們的固體廢物管理方法非常隨意。”穆德向公司和反對其計劃的活動家提供了無償建議。

Lynas高管，包括執行董事長尼古拉斯·柯蒂斯（Nicholas Curtis）表示，該工廠將在高環境標準下運行，並將其與石灰混合，以稀釋the污染的廢物，直至其低於國際公認的放射性物質濃度。Lynas說，這種石灰混合物將變成可用於海堤或建築材料的固體結構，儘管目前尚不清楚這些結構將出口到哪裡，以及該工藝是否會使用工廠所有有毒廢物。柯蒂斯曾表示，他的工廠與三菱的舊工廠之間沒有可比性，“絕不應該建造”。

應用生態研究所最近發布的一項研究對該植物的潛在環境影響畫出了不太樂觀的肖像。

這家馬來西亞工廠位於容易造成洪水氾濫的開墾濕地上，距大海僅兩英里。 

這項研究錯誤指出了Lynas計劃通過開放渠道而不是封閉管道處理廢水的計劃。公司拒絕透露該工廠確切的化學副產物將是什麼；該機構預計，臨時廢物存儲設施“即使在正常運行條件下”也會造成放射性洩漏。該公司澳大利亞總部的Lynas發言人未回應置評請求。

Lynas為馬來西亞核監管機構準備的2011年報告稱，在未來的二十年中，該工廠預計將產生約120萬噸的“殘渣”。它說，該工廠的廢物將落在國際原子能機構設定的放射性限值之內，並可以安全地在“受監管限制的垃圾填埋式設施中處理”。

然而，科學家稱，這些廢物將在幾個世紀內釋放出低水平的致癌放射性。國際原子能協會（International Atomic Energy Association）在2011年建議，馬來西亞的核監管機構只有在提交永久性退役計劃後，才向Lynas授予運營許可。與澳大利亞不同，馬來西亞不是IAEA 2001年關於對放射性廢物進行適當和安全處置的具有法律約束力的公約的締約國。

去年的大部分時間裡，Lynas都在與退役的教師Tan Bun Teet及其草根聯盟“ Save Malaysia，Stop Lynas！”進行法庭鬥爭，該聯盟對政府1月份決定授予該公司臨時經營許可證的決定提出了質疑。今年秋天，Lynas在清除法律上訴後終於獲得了臨時經營許可證，Tan說，在警察的護送下，公司澳大利亞礦山的第一批稀土在11月30日滾入了其新的馬來西亞煉油廠。但是，四名馬來西亞內閣部長在12月警告說，該公司必須從新工廠出口放射性廢物，否則有失去許可證的風險。

Tan Bun Teet和他的激進分子在馬來西亞首都的街頭抗議活動中遇到了催淚瓦斯和水砲，他們通過提出新的上訴來保持法律鬥爭。Tan特別擔心，佔地247英畝的Lynas工廠位於容易氾濫的開墾濕地上，距南中國海僅約2英里。該地區每年約有10英尺的降雨，最近的季風降雨使該地區濕透了。

“我們很擔心，”他說。“我們不希望像中國那樣破壞環境。”

邁克·艾夫斯 （Mike Ives）是一位駐香港的記者，此前曾在《經濟學人》 和 《紐約時報》上報導越南 。
https://e360.yale.edu/features/boom_in_mining_rare_earths_poses_mounting_toxic_risks
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